¿Qué es el diferencial eléctrico y por qué es obligatorio en Chile?
El diferencial es el dispositivo que puede salvarte la vida en caso de descarga eléctrica. Muchas viviendas chilenas aún no cuentan con uno o tienen uno defectuoso.
Qué es y cómo funciona el diferencial
El interruptor diferencial (IDR o disyuntor diferencial) es un dispositivo de seguridad eléctrica que detecta corrientes de fuga —corriente que escapa del circuito normal y podría pasar a través de una persona— y corta el suministro en milisegundos antes de que sea letal. Funciona comparando constantemente la corriente que entra por el conductor de fase y la que regresa por el neutro: si hay diferencia (corriente que 'se perdió' por fuga), dispara el interruptor. Un diferencial de 30mA (la sensibilidad estándar para protección de personas) corta el suministro cuando detecta una diferencia de 0,03 amperios, suficientemente rápida para evitar una fibrilación cardíaca.
Diferencial vs interruptor termomagnético: no confundir
El interruptor termomagnético (ITM, 'breaker') protege contra sobrecargas y cortocircuitos: corta el circuito cuando la corriente supera la capacidad del cable. El diferencial protege contra corrientes de fuga hacia tierra que pueden electrocutar personas. Son protecciones distintas y complementarias: una instalación moderna debe tener ambas. El combinado diferencial-termomagnético (RCBO en inglés) integra ambas protecciones en un solo dispositivo, es más caro pero más compacto. En Chile, la norma NCh Elec. 4/2003 exige diferencial de 30mA en circuitos de baños, cocinas y exteriores como mínimo.
Por qué se dispara el diferencial y qué hacer
Un diferencial que se dispara esporádicamente puede indicar una fuga real (humedad en un enchufe, cable dañado, electrodoméstico con problema de aislamiento) que debe investigarse. Para identificar el circuito problemático: desconecta todos los electrodomésticos del circuito, restablece el diferencial y vuelve a conectarlos uno a uno. El electrodoméstico que hace disparar el diferencial tiene una fuga de corriente y debe ser revisado o reemplazado. Si el diferencial se dispara solo sin carga conectada, puede estar dañado y debe reemplazarse. Nunca inmovilices un diferencial que se dispara con cinta adhesiva o cuñas: estás eliminando una protección que puede ser vital.
Prueba y mantenimiento del diferencial
El diferencial tiene un botón de prueba (generalmente marcado 'T' o 'TEST') que simula una fuga y debe dispararlo inmediatamente. Esta prueba debe realizarse mensualmente para verificar que el mecanismo funciona. Un diferencial que no dispara al presionar TEST está defectuoso y debe reemplazarse urgentemente. En Chile, los diferenciales de marcas confiables (Schneider Electric, ABB, Legrand, Hager) cuestan entre $25.000 y $75.000 según la capacidad y sensibilidad. No uses diferenciales de marcas desconocidas: son dispositivos de seguridad críticos. El reemplazo de un diferencial debe hacerlo un instalador eléctrico autorizado SEC.
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